东汉之末，庐江府有小吏焦仲卿者，娶刘氏兰芝为妻。兰芝生而淑慧，姿容昳丽，自幼习女工，织作精妙无双；通音律，抚琴鼓瑟，清音绕梁；兼擅诗书，行文赋诗，文采斐然。然焦母性严刻，素不喜之，虽兰芝晨昏定省，恭谨事姑，犹不得欢心。

焦母每以苛责为务，令其鸡鸣而起，深夜方息，昼夜操持家务，织布制衣，舂米炊爨，不得稍懈。且常于细微之处挑剔，偶有小失，便厉声呵斥。兰芝夙夜匪懈，然焦母之意愈坚，日思逐之而后快。兰芝性明敏，察姑意难回，乃含泪谓仲卿曰：“妾虽尽心竭力，终难合姑意。与其长困于此，徒生嫌隙，不若归返娘家，暂避其锋。”仲卿大恸，长跪于母前，涕泣陈词：“儿与兰芝结发为夫妻，情比金坚。兰芝贤良淑德，并无过失，望母亲收回成命。”焦母闻言，怒拍几案，斥曰：“此悍妇不顺我意，留之何用！东邻有贤女，窈窕无双，吾当为汝求之。速遣此女，毋得再言！”仲卿再三哀求，终不能改母意，只得忍痛送别兰芝。

仲卿驱车送兰芝至外郭，二人执手相看，泪如雨下。仲卿泣曰：“卿暂归娘家，待吾徐徐图之。天地为证，此生非卿不娶，卿亦莫负吾心。”兰芝哽咽答曰：“君心若此，妾复何求！妾誓守此约，纵九死而无悔。”言罢，解香囊以赠仲卿，仲卿亦取随身玉佩付与兰芝，以为信物。

兰芝归宁未久，县令闻其贤名，遣媒至刘府，欲为其子求婚。兰芝以誓约在身，坚辞不受，刘父刘母亦解其心，婉言谢媒。未几，太守遣媒者络绎而至，备言太守之子年少英俊，才高学广，且许以丰厚聘礼。兰芝兄长刘洪，性贪慕荣华，见此厚利，心下暗喜，遂召兰芝至前，厉色曰：“汝已被休归家，青春易逝，岂可数拒佳婿？今太守家求亲，此乃难得之机遇，若错过，恐终身无托！吾意已决，汝勿再推辞！”兰芝涕泣求恳，陈说与仲卿之情，然刘洪不为所动，竟代妹应下婚事。兰芝知事已至此，无力回天，乃佯作应允，心中暗生死志。

仲卿闻兰芝将嫁太守之子，如遭雷击，星夜驰往刘家。二人于园中相见，四目相对，唯有泪千行。仲卿悲呼：“卿何负我？”兰芝泣诉原委，仲卿方知其苦衷。二人相拥痛哭，喟叹命运弄人。兰芝曰：“今生既不得相守，愿于黄泉为伴。”仲卿执其手，毅然道：“卿若如此，吾必相随！”遂相约以死明志。

及太守迎亲之日，锣鼓喧天，花轿临门。兰芝素服淡妆，步至清池畔，回望人间，长叹一声，纵身跃入池中。仲卿闻知噩耗，悲不自胜，归家后，于庭中梧桐树下，解带自缢。

两家见此惨状，悔痛莫及，遂合葬二人于华山之侧。未几，墓上生松柏、梧桐各一，枝干交缠，枝叶相覆，宛如伞盖。更有鸳鸯栖于树上，朝暮相伴，交颈而鸣，其声哀婉，闻者无不落泪。时人感其情，遂作歌以传其事，歌曰：“孔雀东南飞，五里一徘徊……”

此后，民间流传叙事长诗《孔雀东南飞》，其辞凡三百五十余句，文辞华美，情韵悠长。诗中善用比兴之法，如开篇以“孔雀东南飞，五里一徘徊”起兴，借孔雀徘徊之态，喻夫妻离别之痛，奠定全诗悲怆基调。此诗虽作者难考，然乃东汉末年百姓感于人间悲欢，世代相传，口耳相授，后经文人润色整理而成。其对后世文学影响深远，为言情叙事之典范，历代文人多有借鉴，凡述人间情爱之悲，常溯源于此。

此则故事，亦本于长诗《孔雀东南飞》而改作之。